Szabó Gyula emlékezetes színpadi alakításai mellett számos filmben és tévésorozatban is játszott, ő volt a Tenkes kapitánya Buga Jakabja, a Princ, a katona Csontos őrnagya, a Robog az úthenger Józsija.

1950 és 1954 között járt a Színház- és Filmművészeti Főiskolára. 1954 és 1993 között a Petőfi Színház, a Jókai Színház, a Thália Színház és az Arizona Színház színésze volt, 1993-96 közt a Művész Színházé. 1996-tól a székesfehérvári Vörösmarty Színházban játszott. 1979-től tanított a Színház- és Filmművészeti Egyetemen, 2006-ban kapta meg a nemzet színésze címet.

Szabó Gyula 1953-ban kezdett el filmezni. Legemlékezetesebb szerepe az ártatlanokat a labancokkal szemben megvédő Buga Jakab volt az 1963-ban bemutatott tizenhárom részes tévésorozatban, A Tenkes kapitányában. Játszott a sorozat moziváltozatában is. Szinkronszínészként is ismert volt, többek között ő volt Columbo hadnagy, vagyis Peter Falk magyar hangja. Az ő hangján szólalt meg számos rajzfilmfigura, köztük dr. Bubó és Frakk. Mesemondása legendás volt, ő volt a Magyar Népmesék sorozat narrátora is.